Un passage très périlleux dans la vie des peuples démocratiques (Tocqueville)

Ce soir, je livre à votre réflexion une page de Toc­que­ville, dans son livre pas­sion­nant « De la démo­cra­tie en Amé­rique » (GF Flam­ma­rion, tome 2, par­tie II, Cha­pitre XIV, p. 175 s.).

« (…) Ain­si, les hommes des temps démo­cra­tiques ont besoin d’être libres, afin de se pro­cu­rer plus aisé­ment les jouis­sances maté­rielles après les­quelles ils sou­pirent sans cesse.

Il arrive cepen­dant, quel­que­fois, que le goût exces­sif qu’ils conçoivent pour ces mêmes jouis­sances les livre au pre­mier maître qui se pré­sente. La pas­sion du bien-être se retourne alors contre elle-même et éloigne sans l’a­per­ce­voir l’ob­jet de ses convoi­tises.

Il y a, en effet, un pas­sage très périlleux dans la vie des peuples démo­cra­tiques.

Lorsque le goût des jouis­sances maté­rielles se déve­loppe chez un de ces peuples plus rapi­de­ment que les lumières et que les habi­tudes de la liber­té, il vient un moment où les hommes sont empor­tés et comme hors d’eux-mêmes, à la vue de ces biens nou­veaux qu’ils sont prêts à sai­sir. Pré­oc­cu­pés du seul soin de faire for­tune, ils n’a­per­çoivent plus le lien étroit qui unit la for­tune par­ti­cu­lière de cha­cun d’eux à la pros­pé­ri­té de tous. Il n’est pas besoin d’ar­ra­cher à de tels citoyens les droits qu’ils pos­sèdent ; ils les laissent volon­tiers échap­per eux-mêmes. L’exer­cice de leurs devoirs poli­tiques leur paraît un contre­temps fâcheux qui les dis­trait de leur indus­trie. S’a­git-il de choi­sir leurs repré­sen­tants, de prê­ter main-forte à l’au­to­ri­té, de trai­ter en com­mun la chose com­mune, le temps leur manque ; ils ne sau­raient dis­si­per ce temps si pré­cieux en tra­vaux inutiles. Ce sont là jeux d’oi­sifs qui ne conviennent point à des hommes graves et occu­pés des inté­rêts sérieux de la vie. Ces gens-là croient suivre la doc­trine de l’in­té­rêt, mais ils ne s’en font qu’une idée gros­sière, et, pour mieux veiller à ce qu’ils nomment leurs affaires, ils négligent la prin­ci­pale qui est de res­ter maîtres d’eux-mêmes.

Les citoyens qui tra­vaillent ne vou­lant pas son­ger à la chose publique, et la classe qui pour­rait se char­ger de ce soin pour rem­plir ses loi­sirs n’exis­tant plus, la place du gou­ver­ne­ment est comme vide.

Si, à ce moment cri­tique, un ambi­tieux habile vient à s’emparer du pou­voir, il trouve que la voie à toutes les usur­pa­tions est ouverte.

Qu’il veille quelque temps à ce que tous les inté­rêts maté­riels pros­pèrent, on le tien­dra aisé­ment quitte du reste. Qu’il garan­tisse sur­tout le bon ordre. Les hommes qui ont la pas­sion des jouis­sances maté­rielles découvrent d’or­di­naire com­ment les agi­ta­tions de la liber­té troublent le bien-être, avant que d’a­per­ce­voir com­ment la liber­té sert à se le pro­cu­rer ; et, au moindre bruit des pas­sions publiques qui pénètrent au milieu des petites jouis­sances de leur vie pri­vée, ils s’é­veillent et s’in­quiètent ; pen­dant long­temps la peur de l’a­nar­chie les tient sans cesse en sus­pens et tou­jours prêts à se jeter hors de la liber­té au pre­mier désordre.

Je convien­drai sans peine que la paix publique est un grand bien ; mais je ne veux pas oublier cepen­dant que c’est à tra­vers le bon ordre que tous les peuples sont arri­vés à la tyran­nie. Il ne s’en­suit pas assu­ré­ment que les peuples doivent mépri­ser la paix publique ; mais il ne faut pas qu’elle leur suf­fise. Une nation qui ne demande à son gou­ver­ne­ment que le main­tien de l’ordre est déjà esclave au fond du cœur ; elle est esclave de son bien-être, et l’homme qui doit l’en­chaî­ner peut paraître.

Le des­po­tisme des fac­tions n’y est pas moins à redou­ter que celui d’un homme.

Lorsque la masse des citoyens ne veut s’oc­cu­per que d’af­faires pri­vées, les plus petits par­tis ne doivent pas déses­pé­rer de deve­nir maîtres des affaires publiques.

Il n’est pas rare de voir alors sur la vaste scène du monde, ain­si que sur nos théâtres, une mul­ti­tude repré­sen­tée par quelques hommes. Ceux-ci parlent seuls au nom d’une foule absente ou inat­ten­tive ; seuls ils agissent au milieu de l’im­mo­bi­li­té uni­ver­selle ; ils dis­posent, sui­vant leur caprice, de toutes choses, ils changent les lois et tyran­nisent à leur gré les mœurs ; et l’on s’é­tonne en voyant le petit nombre de faibles et d’in­dignes mains dans les­quelles peut tom­ber un grand peuple. (…) »

[Le texte inté­gral de cette oeuvre majeure est dis­po­nible, avec bien d’autres, dans cette caverne d’A­li-Baba : http://​clas​siques​.uqac​.ca/​c​l​a​s​s​i​q​u​e​s​/​D​e​_​t​o​c​q​u​e​v​i​l​l​e​_​a​l​e​x​i​s​/​d​e​_​t​o​c​q​u​e​v​i​l​l​e​.​h​tml.]